香港官立高级工业学院于1937年成立，其时校址为湾仔活道。于1947年，改为香港工业专门学院（简称工专，1970年代亦称香港工业学院），提供全日制及兼读课程。1957年，学院迁到红磡现址。
1972年8月1日，香港理工学院成立，接管原“香港工业专门学院”的校园及师资，开办技术与实用科目文凭与高级文凭课程。
1983年，获批准开办首批共5个学士学位课程。1986年，首届哲学硕士生入学。
1989年，获大学及理工教育资助委员会批准开办首届哲学博士课程。
1993年，理工获自我评审资格。
1994年11月25日，《香港理工大学条例》经立法局通过及刊宪后实行，“香港理工学院”正式升格为“香港理工大学”（http://school.liuxue360.com/hk/polyu/）。
1999年7月，成立专业进修学院（The School of Professional Education and Executive Development, SPEED），为成年人提供专业进修课程。
2000年8月，厘定校训、抱负、使命及价值观。理大企业发展院成立，为工商界提供自负盈亏式的专业服务。与香港电讯(现为电讯盈科)携手创办香港首家网上大学——“香港网上学府”。
2001年，推行本校第二个（2001-2007年）策略性发展计划。理大正式宣布成立香港专上学院（Hong Kong Community College, HKCC），提供多个范畴的副学士学位课程。
2002年，首次取录来自欧洲及亚洲的非本地学生修读学位课程。9月，位于红磡红荔道学生宿舍启用，为全日制学生提供舍堂教育。10月2日11,273名理大学生、校友、员工及其亲友齐集香港大球场，一起砌出世界上最大的彩虹图案，以庆祝香港理工大学建校六十五周年。是项纪录获《吉尼斯世界纪录大全》确认。
2003年由理大院士伍士铨牙科医生和理大科研人员合力开发的一组太空仪器“岩芯取样器”，是年随欧洲太空总署的“猎犬二号”登陆船升空，远征火星。
2004年1月展开第7期及第8期校园发展计划。
2005年9月第7期发展计划大部份完工，Y座亦投入启用，并命名为“李兆基楼”。
2006年起每年招收约200多名内地学生。
2007年9月，10,000多名理大师生、校友、童军在小西湾运动场砌出世界上最大的中国国旗和香港区旗，打破健力氏世界纪录，以庆祝香港主权移交十周年暨香港理工大学建校70周年。
2008年 理大康复治疗、健康科学专家以及义工在北京奥运尽展他们的专业才能，为参与各项赛事的国家队运动员及世界各地的选手提供体能康复工作。中国在京奥名列金牌榜榜首后，中国国家体育总局及中国奥委会于2008年10月6日在北京人民大会堂举行表彰大会，会上并颁发特别贡献奖予理大，以表扬理大的贡献。
2009年元旦，唐伟章就任理大校长。2009年9月，设立人文学院（Faculy of Humanities），以取代过去的语文及传译学院（Faculty of Communication）。同年建立中国文化学系，设于人文学院。2009年10月，名列英国《泰晤士报高等教育增刊》全球200所最佳大学排名。
2010年1月，工商管理学院通过AACSB认证。
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